La industria del café de los Estados Unidos anticipa una decisión regulatoria clave de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) con respecto al uso de cloruro de metileno en la descafeinización del café. La agencia ha cerrado oficialmente el período de comentarios públicos sobre una petición que busca prohibir el solvente químico; ahora delibera sobre un fallo final que podría tener consecuencias significativas para el mercado del café descafeinado en los EE. UU.
La revisión se inició mediante una petición presentada a finales de 2023 por el Environmental Defense Fund (EDF) junto a una coalición de grupos de salud y consumidores. La petición solicita la prohibición basándose en la Cláusula Delaney, una disposición de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos que prohíbe los aditivos alimentarios que hayan demostrado ser carcinógenos. El cloruro de metileno es el solvente principal utilizado en el «Método Europeo», un proceso comercial generalizado para eliminar la cafeína de los granos de café verde. Las regulaciones actuales de la FDA permiten un límite residual de 10 partes por millón (ppm) del solvente en el café descafeinado tostado.
Las partes interesadas de la industria han presentado puntos de vista opuestos. La National Coffee Association (NCA) se ha opuesto firmemente a la petición, afirmando que una prohibición contradiría la evidencia científica, además de que los niveles traza existentes son seguros para el consumo. La asociación destaca que el método es crucial para abastecer aproximadamente al 10% de los adultos estadounidenses que beben café descafeinado a diario. El proceso de revisión de la FDA incluyó una solicitud específica de información sobre los desafíos prácticos y los plazos para la eliminación gradual del solvente, lo que indica que los reguladores consideran el alcance total de los impactos en la cadena de suministro y la fabricación que conllevaría una prohibición.