La industria del café de especialidad está reevaluando el papel y el valor de la certificación orgánica. Aunque muchos tostadores la buscan por sus beneficios ambientales, los productores cuestionan cada vez más si el proceso, costoso y laborioso, garantiza un retorno que valga la pena, lo que genera un debate complejo sobre el verdadero significado del sello para la sostenibilidad.
La certificación orgánica, como el estándar establecido por la USDA, exige que las fincas se abstengan de utilizar pesticidas y fertilizantes sintéticos durante un periodo de transición de tres años, además de someterse a rigurosas inspecciones anuales. El objetivo es promover la biodiversidad y la salud del suelo. Sin embargo, las etiquetas "orgánico" y "especialidad" no siempre son sinónimas. Algunas fincas de especialidad de alto rendimiento utilizan agroquímicos, mientras que se estima que el 90% del café de Ethiopia se cultiva de forma orgánica por defecto pero permanece sin certificar debido a la falta de infraestructura, así como de sistemas de apoyo, según informes de la industria.
Para muchos productores, el camino hacia la certificación está plagado de desafíos. El proceso exige una inversión significativa en mano de obra y recursos administrativos, lo que a menudo conduce a rendimientos más bajos durante la fase de transición sin una prima de precio garantizada. Algunos productores informan que las primas recibidas no compensan los altos costos de cumplimiento. Como resultado, muchos están encontrando una mayor estabilidad financiera y valor en el mercado de especialidad y en las relaciones de trato directo, las cuales priorizan la transparencia y la calidad por encima de un sello de certificación formal.