Un nuevo estudio cuestiona la creencia generalizada en la industria de que el café Robusta (Coffea canephora) es una respuesta directa a las amenazas del cambio climático. La investigación publicada en la revista Sustainable Development por científicos del Royal Botanic Gardens, Kew, de Londres, sugiere que, si bien el Robusta es más tolerante a las altas temperaturas que el Arabica, sus importantes requerimientos de agua y las prácticas de cultivo presentan sus propios desafíos de sostenibilidad.
El equipo de investigación, liderado por el Dr. Aaron Davis, revisó más de un siglo de literatura científica y analizó la disponibilidad de agua en las zonas donde el Robusta silvestre crece en África. Descubrieron que la especie se da de forma natural en áreas con acceso fiable a aguas subterráneas o superficiales. Esto contrasta con su reputación de resiliencia, ya que el cultivo comercial en los principales países productores, como Vietnam y Brazil, a menudo depende de una irrigación extensiva. Según el estudio, esta dependencia del riego, especialmente de fuentes subterráneas, puede ser perjudicial para las poblaciones locales y el medio ambiente.
Para la industria del café, los hallazgos sugieren que sustituir simplemente el Arabica por Robusta no es una estrategia viable a largo plazo. El estudio señala que el cultivo de Robusta a gran escala se asocia frecuentemente con un alto uso de fertilizantes sintéticos y una baja cobertura de sombra, factores que van en contra de los objetivos de biodiversidad, además de una economía baja en carbono. Los autores concluyen que la sostenibilidad del Robusta requiere un enfoque más matizado, que incluya el traslado del cultivo a climas adecuados, la mejora de los métodos agrícolas y el desarrollo de nuevas variedades adaptadas al clima, en lugar de tratar a la especie como una solución universal.