World Coffee Research (WCR) ha lanzado una iniciativa de 1,5 millones de dólares para desarrollar herramientas avanzadas para el fitomejoramiento del café, con el objetivo de acelerar la creación de nuevas variedades de alto rendimiento. El proyecto cuenta con el apoyo de una subvención de la Foundation for Food & Agriculture Research (FFAR) y la co-inversión de las empresas miembros de WCR. El objetivo es sustituir los métodos de fitomejoramiento más lentos, basados en la observación, por técnicas moleculares más rápidas y basadas en datos.
La iniciativa se centrará en el fitomejoramiento molecular, que utiliza la diversidad genética natural de una planta para identificar rasgos clave. Al analizar el ADN de una planta en busca de marcadores genéticos específicos vinculados a la resistencia a enfermedades, los fitomejoradores pueden confirmar la presencia de las características deseadas en semanas, en lugar de esperar años a los resultados de los ensayos de campo. Este enfoque, que no implica la modificación genética, podría reducir a la mitad o más el plazo típico de 25 a 30 años para desarrollar una nueva variedad de café.
El proyecto se estructura en tres componentes principales. El primero mapeará los marcadores genéticos de resistencia a las principales plagas y enfermedades del Arábica, incluyendo la roya del café y la broca del café. El segundo creará una herramienta de genotipado fundamental para Coffea canephora (Robusta), similar a la ya desarrollada para el Arábica. El tercer componente consiste en formar a fitomejoradores de países productores de café para que integren estas herramientas genómicas en sus programas locales, garantizando que los árboles mejorados puedan entregarse a los agricultores con mayor rapidez.